Uzaktaki bir moloz yığınından malzeme taşıyan küçük bir uzay aracının bir Utah çölüne ineceği, asteroitleri inceleyen bilim adamları için Noel Günü sadece iki ay içinde geliyor.
OSIRIS-REx numune kabının 24 Eylül’de geri gönderilmesi, bir asteroitten (bu durumda Dünya’ya yakın karbonlu asteroit Bennu) malzeme yakalama ve çakıl taşlarının ve tozunun bir kısmını Dünya’ya geri döndürme birincil görevini tamamlayacak.
Geleli uzun zaman oldu. Bu misyon yedi yıl önce başlatıldı ve on yılı aşkın bir süredir planlama ve geliştirme aşamasında. Bu görev için mücadele eden ve yürüten bilim adamlarının endişeli ve heyecanlı olduklarını söylemek yetersiz kalır. Ancak OSIRIS-REx ile ek bir heyecan var, çünkü bilim adamları asteroitten ne çekip çıkarabileceklerinden tam olarak emin değiller.
Dokun ve git
Bennu aslında bir moloz yığını ve bu malzemeyi toplamak için uzay aracı benzersiz bir “dokun ve git” manevrası kullandı. Bir robotik kolun ucu Bennu’ya indikten hemen sonra, uzay aracı bir kutu saf nitrojen gazı ateşledi ve Bennu’nun yüzeyinden bir malzeme bulutunun yükselmesine neden oldu. Numune alma kolu, geri çekilmeden önce bu malzemeyi emmek için yüzeyde saniyeler boyunca oyalandı.
İşin püf noktası, bilim adamlarının neye sahip olduklarından veya ne kadarını geri aldıklarından tam olarak emin değiller. Bilim adamları, Bennu’dan en az 60 gram veya bir Snickers çikolatasının kütlesi kadar malzeme topladıklarından eminler. Büyük olasılıkla, daha fazla değilse de en az birkaç yüz gram toplamışlardır. Ancak uzay aracı inip kapsül açılana kadar bunu bilemeyecekler.
NASA’nın Houston’daki Johnson Uzay Merkezi’nde gezegen bilimcisi olan Nicole Lunning, “Kesinlikle bizim için gerilimi artırıyor” dedi.
Numuneler, ayın 24’ü sabahı iniş yaptığında Utah Test ve Eğitim Sahasında bilim adamları ve helikopterlerden oluşan bir filo tarafından karşılanacak. Orada, tozlu ısı kalkanı kaldırılacak. Numune taşıyıcı daha sonra ertesi gün Houston’ın Ellington Field’ına götürülecek ve burada temiz bir odaya konulacaktır. Bilim adamları neredeyse anında numune kabının dışındaki asteroit tozunu temizleyecek ve bir ön analize başlayacak.
Temiz odalar
Pazartesi günü Lunning, Johnson Uzay Merkezi’ndeki bilim adamları ve teknisyenlerin yaklaşık 10 gün boyunca numune kabını titizlikle açacakları ve içindekileri sekiz bölmeli, pizza boyutunda özel bir tepsiye yerleştirmeye başlayacakları bir tesis turuna öncülük etti. Bu çalışma, Houston’daki OSIRIS-REx örneklerinin ana küratörü Lunning tarafından denetlenecek.
Uzay merkezindeki Bina 31’in ikinci katında, epoksi zeminli ve beyaz duvarlı, parlak bir şekilde aydınlatılmış bir ISO-5 temiz odasında yapılacaktır. Burada numuneler dikkatlice karakterize edilecek ve tüm küçük kayalar ve toz parçacıklarının bir kataloğu yapılacaktır.
OSIRIS-REx’in göreve adanmış yaklaşık 200 bilim adamından oluşan bir ekibi var ve asteroitin yüzeyinden toplanan malzemenin ilk analizlerini yapmak için altı ayları olacak. Bu süreden sonra, numuneler ek araştırma için dışarıdaki bilim adamlarının kullanımına sunulacaktır.
hayatın kökeni
Bilim adamları, asteroit Bennu’dan alınan örneklere büyük özen gösteriyorlar çünkü onları Dünya’dan gelen organik maddelerle kirletmek istemiyorlar. Bilim adamlarının, Bennu’yu oluşturan materyali anlayarak, bu tür asteroitlerin oluştuğu Güneş Sisteminin kökenine kadar uzanan koşulların bir anlık görüntüsünü elde edebilecekleri umulmaktadır. Bilim adamları, organik materyali ve onu çevreleyen mineralleri karakterize ederek, yaşamın Güneş Sisteminde nasıl ortaya çıktığına dair bazı detayları ortaya çıkarabilirler.
Son yarım yüzyıldır, Apollo göreviyle Ay’dan getirilen ilk kayalardan başlayarak NASA, Güneş Sistemi’nden değerli malzemelerini Houston tesisinde özenle korunan mahzenlerde ve temiz odalarda saklıyor. Astromalzemeler Araştırma ve Keşif Bilimi programının bir parçası olarak bu tesis, Mars kaynaklı meteorları, Güneş rüzgarı parçalarını, kuyruklu yıldız parçacıklarını ve 127.000 kataloglanmış Ay kaya örneğini barındırıyor.
Programı yöneten Eileen Stansbery, “Buradaki her numunenin anlatacak bir hikayesi var” dedi. “Bu örnekleri bilim adamlarının gelecek on yıllar boyunca kullanması için korumak bizim işimiz.”