BOSTON – Bu, Celtics organizasyonu için bu yüzyılın en iyi gecelerinden biri olabilirdi. Grant Williams’ın bazı eşyalarını bir çöp torbasında soyunma odasından dışarı çıkarması, Jayson Tatum’un ayak bileği burkulmasıyla topallayarak podyuma çıkması ve Jaylen Brown’ın 7. maçtaki mağlubiyetten kendini sorumlu tutmasıyla sona erdi.
Celtics tarihe dokunmadı. Topgolf, pick-me-up konuşmaları ve 2004 Red Sox belgeseli hakkındaki tüm o konuşmalar ve hala Heat tarafından 103-84 hattındaki Finallere bir gezi ile evlerinde dövüldüler.
Jaylen Brown, “Zor olan,” dedi. “Benim için zor. Takımımız için zor. Organizasyonumuz için zor olan. Son derece kötü zamanlama.”
— Boston Celtics (@celtics) 30 Mayıs 2023
Celtics düşünülemez olanı yapabilirdi. 3-0 geriye düştükten sonra seri kazanan ilk takım olarak tarih yazmak için her şeyi yaptılar. Paul Pierce ve Rajon Rondo da dahil olmak üzere birçok franchise harikası bu olay için Boston’a uçtu. 2004 Red Sox’un öne çıkan oyun öncesi abartılı videosu, bu serinin ilk altı oyunundan görüntülerle birleştirildi. Jumbotron, Derrick White’ın Game 6 buzzer-vurucusunu gösterdikten sonra seyirci tüm kontrolü kaybetti. O an herkes inandı.
Celtics, bir galibiyetle NBA Finallerine ulaşacaktı. Spor tarihinin en büyük geri dönüşlerinden birini tamamlamış olacaklardı. Bunun yerine, neden hiçbir NBA takımının 3-0’lık bir seri açığından geri dönmediğini gösterdiler. Çünkü bazen bir takımın dış şutları kayboluyor. Çünkü bazen birinci takım All-NBA oyuncusu bir maçın ilk hakimiyetinde ayak bileğini burkabilir. Çünkü bazen karşı takımdaki bir rol oyuncusu başka bir cesur performansla dizi boyu süren bir ısınmaya devam ediyor. Çünkü, hata payı olmaksızın, böyle bir faktör, sonu heceleyebilir.
Hepsi bir arada, başka bir Final maçına çıkma umutlarını yok eden bir sel yarattı. Tatum, oyunun açılış pozisyonunda sol ayak bileğini burktu. Brown, yardımcı yıldızı her zamanki seviyesinde çalışmadan verimli bir hücumda başarısız oldu. Boston hücumu ilk çeyrekte kırıldı. Savunma, saniye boyunca çok fazla açık bakışa izin verdi. Celtics devre arasında sadece 11 sayı geride olduğu için şanslıydı, ancak bundan sonra asla seriyi sürdüremedi.
White’ın baş döndürücü darbesi 7. Maçı zorladıktan sonra kendilerini kaderin bir takımı gibi hissetmişlerdi muhtemelen ama Heat o çelik sandalyeyi alnına dayadı ve ilerlemeye devam etti. Caleb Martin ve Jimmy Butler sırayla Celtics’in momentumuna dair herhangi bir ipucunu ortadan kaldırdılar. Miami için teslim olmayı asla bırakmayan Martin, tüm seri boyunca Boston’a musallat oldu.
Al Horford, “Çok büyük umutlarımız, yüksek beklentilerimiz vardı” dedi. “Özellikle böyle bir maçtan sonra (Beyaz’ın buzzer-çırpıcısıyla). İvme ve fırsatımız olduğunu hissettik. Soyunma odasındaki adamların her şeyini verdiklerine inanıyorum. Her şeyimizi verdik. Bu çok zor bir seriydi. Çukurda 3-0 bu şekilde düşmek için çok şey var. Hissettiğim sadece fiziksel değil, aynı zamanda duygusal. Çok yorucu. Sanırım (7. maçta) bunu biraz hissettik. Çok fazlaydı. İmkanlarımız vardı ama devam ettiremedik.”
Celtics, 7. maçta nasıl başarısız olduklarına pişman olacak, ancak bu – Tatum’un ortalıkta topallaması ve takımın geri kalanının yanlış ateş etmesi – sezon dışında onları paramparça eden şey olmamalı. Üçüncü çeyrekte dağılmadan önce, Maç 1’in devre arasında dokuz sayılık bir farkla öne geçtiler. Heat onları yenmeden önce 2. Maçın dördüncü çeyreğinde çift haneli liderlik yaptılar. 3. Maça yavaş bir başlangıç yaptıktan sonra, hiçbir takımın üstesinden gelemediği bir seri açığına düşmek için uzandılar. Bundan sonra, Celtics hüsranla mücadele etti, kendini toparladı, arka arkaya üç galibiyet elde etti ve Kevin Millar’a yaklaşık yirmi yılda sahip olduğundan daha fazla önem verdi.
Sadece işi bitiremediler.
Joe Mazzulla, “Parçası olduğum en iyi soyunma odalarından biri,” dedi. “Arkadaşlar ilgilendi. Sahip oldukları her şeyi verdiler. Buradan çıkarılacak en önemli şey bu. Açıkçası amacımıza ulaşamadık; Kazanamadık ki bu bizim hedefimizdi. Dolayısıyla, bu konuda başarısız olduk, ancak bu, adamların bir beraberlik duygusuna, karaktere ve insan olarak kim olduklarına sahip olmamalarından değil.”
Brown, “Bu, sahip olduğumuz en birlikte gruplardan biriydi” diye tekrarladı. Berbat, doğru. 3-0 geriye düştüğümüz anlarda bile o grup bir arada kaldı. Ve bu gece oyunun ortasında bile, bu grup son derece dirençliydi.”
Direnç asla söz konusu olmadı. Pazartesi gününden önce Celtics, cehennemde güçlükle ilerlemeyi rahat bir görünüm haline getirdi. Antrenman kampından günler önce baş antrenörleri Ime Udoka’yı kaybettiler, ancak yine de 57 normal sezon maçı kazandılar. Impact defans oyuncusu Robert Williams 47 maç kaçırdı ama Boston yine de ikinci sıradaki savunmayla bitirdi. Joe Mazzulla, yeni işine hazırlanmak için vakti olmayan 34 yaşında devreye girdi. Boston yine de kampanyayı 21-5’lik bir yırtıkla açtı. Celtics, diğerlerinin ne kadar üstesinden gelmeleri gerektiğini gözden kaçırmalarına yetecek kadar tüm zorlukların üstesinden geldi. Bu onların en iyi özelliği olabilirdi: ortalama bir takımı yere serecek yumrukları sindirme yeteneği. Philadelphia’yı 3-2 geride bırakarak ikinci turun 5. Maçını evinde düşürdükten sonra Celtics, o serinin 7. Maçında 76ers’a çarpmadan önce 6. Maçı deplasmanda kazandı.
Celtics en iyi haliyle yenilmez görünüyordu. Her zaman o zirveye ulaşamadılar. Geçen sezonun play-off koşusundan çıkarılan dersler hakkında konuştular, ancak bu sezon aynı hataları çok fazla yaptılar. Geç oyun hücumları geldi ve gitti. Zaman zaman, hatta sezon sonrasında ve özellikle evlerinde dikkatlerini kaybettiler. Son iki sezon sonrası elde ettikleri tüm başarı göz önüne alındığında, bu iki koşu sırasındaki 11-12’lik iç saha rekorları imkansız görünüyor. Bu onlara NBA tarihindeki iki yıllık bir süre içinde en çok play-off iç saha kayıplarını veriyor. Geçen sezon hala Finallere ulaşmış olmaları ve bu sezon neredeyse tekrar başarmaları bir başarı, ancak TD Garden’da maçları düşürerek yolculuklarının zorluklarını defalarca artırdılar. Celtics, serinin ilk iki maçı da dahil olmak üzere yalnızca bu seride Boston’da üç maç kaybetti.
Horford, “Bu korkunçtu,” dedi. “Evdeki ilk iki maçı kaybetmek sizi böyle bir deliğe sokar. Sadece her şeyi değiştirir.
Tatum’un sakatlığından sonra Celtics tutarlı bir skor üretemedi. Hala 42 dakika oynadı, ancak 14 sayı atarken ağrıyan ayak bileği tarafından açıkça kısıtlandı. Birkaç kez, normalde saldıracağı zaman geçişte bir avantaj peşinde koşmayı reddetti. Aksiyon taraf değiştirdiğinde, genellikle ters yöne gitmeden önce ayağını çamura basıyormuş gibi görünürdü. Üretimi sınırlı olan Boston, genellikle Brown aracılığıyla hücumda koştu, ancak sekiz top kaybı yaparken 23’e 8 şutta sadece 19 sayı attı.
Brown, “JT’nin düşmesi zor şans,” dedi. “Telafi etmeye çalıştık ve düşündüğümüz gibi olmadı. Bunların çoğu benim üzerimde. Bu yüzden onu çeneme almalıyım ve olan bu.
Celtics yine daha disiplinli bir takımın eline geçti. Geçen yıl Golden State’te bir hanedana yenildiler. Bu yıl sekiz numaraya kaybettiler. Jimmy Butler, Erik Spoelstra ve onların play-off deneyimleri, Heat’in ortalama sekiz numaralı seri olmadığı anlamına geliyordu, ancak Celtics yine de büyük bir şansı çarçur etti. Finallere ulaşmış olsalardı, Nikola Jokić’e atacak vücutları, Nuggets’ın çevredeki golcülerini savunacak boyutları ve Denver’ın savunma zayıflıklarına saldıracak yolları olurdu. Bunun yerine, Celtics asla bu kadar ileri gitmedi.
Tatum, “Demek istediğim, oraya gidebileceğimizi gösterdik,” dedi. “Yani, s—, Konferans Finallerine gidiyoruz, bu altı yılda dördüncü kez oluyor. Bir kez Finallere gittim. Bu yıl özel bir fırsatımız olduğunu biliyoruz. Sadece biraz yetersiz kaldık. Yetenekli değiliz gibi değil, yeteneğimiz yok, bilirsiniz, var. Bu yıl istediğimiz gibi gitmedik.”
Brown basın toplantısına başlamadan kısa bir süre önce, Butler yüzünde kocaman bir gülümsemeyle Boston soyunma odasının yanından geçti. Arka arkaya ikinci sezonda, bir rakip Celtics’in binasında kutladı. Gece, tüm Boston şehri için bir parti olarak başladı, ancak yetersiz kalırsa geri dönüş sayılmaz.
Brown, “Başarısız olduk,” dedi. “Başarısız oldum. Bütün şehri hayal kırıklığına uğrattık.”
İlgili Okuma
Weiss: Celtics kimlik krizi, Tatum’un sakatlığı, tarihe mal oldu
Buckley: 7. maçın başarısızlığından sonra, tüm Celtics taraftarlarının sahip olduğu en önemli şey
(Fotoğraf: Adam Glanzman/Getty Images)