SUNRISE, Fla. – Bir an için, Doğu Konferansı finalinin 4. Maçının ikinci periyodu sırasında kısa bir an için, Carolina Hurricanes – bir haftalık bitmek bilmeyen hayal kırıklığının ardından azı dişleri toz haline geldi – bir umut ışığı gördü. Bir zamanlar Sergei Bobrovsky’nin yaptığı tuğla duvardaki birkaç küçük çatlaktan gün ışığının sızdığını görebiliyorlardı.
Bir yol görebiliyorlardı – filenin arkasına giden bir yol, öne giden bir yol, galibiyete giden bir yol ve yeterince gözlerini kısarlarsa, Stanley Kupası Finaline giden bir yol.
Ve hey, neden olmasın? Kasırgaların serinin ilk üç maçında daha iyi takım olduğunu söylemek tamamen mantıklı, hepsi tek gollü kayıplar, hepsi Bobrovsky şaheserleri. Bobrovsky 4. maçta kesildiğinde — o bir makine değil! o bir erkek! – parçalanmaya başlayabilirler. İlk olarak, 2-0’lık bir ilk periyot açığında. Ardından, 3-0’lık bir seri açıkta. Her seferinde bir oyun ve tüm bunlar, elbette, ama ezberci basın toplantılarının hiçbir zaman netleşmediği zihninizin derinliklerinde, elbette büyük resmi düşünüyorsunuz. Tarih yazmakla ilgili. O yol hakkında.
Teuvo Teravainen, ikinci periyoda üç dakikadan az bir süre kala ekolayzırı atmıştı, Brady Skjei’nin şutu Colin White’ın sopasını paramparça etti ve diski alçak yuvada Teravainen’in ayaklarının dibine bıraktı. Bundan önce, Paul Stastny’nin sapması direğe çarptı ve Bobrovsky’nin arkasındaki kırışıkta kaybolarak Stastny’nin bozuk parayı almasına ve sonunda Bobrovsky’nin kapatma serisini kırmasına izin verdi.
Kasırgalar antrenörü Rod Brind’Amour, günlerdir takımının yolunu düşürmek için bir mola, bir sıçrama, bir şans vuruşu için yalvarıyordu. Ve sonunda disk şansı dönüyordu. Dizi çok geride olabilir mi?
Kaptan Jordan Staal, “Bu odada inanç vardı” dedi.
Ah, ama disk şansı, Florida Panthers gibi kaderin bir takımına karşı hiçbir şey değildir; bu takım, kokuşmuş, kasıtlı olarak tank yapan bir Blackhawks takımı, sezonun üçüncü ila son gününde çaresiz Pittsburgh Penguins’i açıklanamaz bir şekilde üzdüğü için play-off’ları yapan bir takımdır. Sekizinci sıradaki Panthers, Doğu Konferansı’nın en iyi dört takımından üçünü – Boston, Toronto ve şimdi de Carolina – eleyerek 27 yıl sonra ilk kez komşuları Miami Heat gibi Stanley Kupası Finaline ulaştı. NBA Finallerine ulaşma eşiği.
Panterler, Kasırgaları süpürmeyi tamamlayarak Tkachuk’un oyununun galibiyle Stanley Kupası Finaline yükseldi
aracılığıyla @TheAthletic https://t.co/6SMrXEzaEn
— Michael Russo (@RussoHockey) 25 Mayıs 2023
Gerçekten sıcak zamanlar.
Sonunda, Bobrovsky çok uzun süre çok iyiydi. Oyunun her alanında üstün olan ancak bitiren bir takım için gol bulmak çok zordu. Maçın 87. saniyesinde Sam Bennett tarafından yok edildikten sonra Jaccob Slavin’in kafa travması, dayanılamayacak kadar büyük bir kayıptı. Ve Matthew Tkachuk’un büyülü yayı inkar edilemeyecek kadar güçlüydü.
Kasırgalar, Jesper Fast’in kalesine gitmek için 3:22 ile maçı tekrar eşitledikten sonra bile – başka bir ışıltı, başka bir yaşam nefesi, başka bir ileri yol – Tkachuk 4,3 saniye kala bir güç oyunu golü attığı için bu uzun sürmedi. Oyun 1 ve 2’deki uzatma sayılarına üçüncü bir oyun galibi ekliyor. Çağlar için bir hafta.
Ve böylece Kasırgalar, kafalarını kaşıyarak ve o azı dişlerini gıcırdatarak, tam olarak oynamak istedikleri oyunu nasıl oynayıp üst üste dört kez kaybedebileceklerini merak ederek off-season’a giriyorlar.
FLA Live Arena’da sessiz bir ziyaretçi soyunma odasında Sebastian Aho, “Açıkçası berbat,” dedi. “Neredeyse biraz kafa karıştırıcı. Az önce ne oldu?”
Olan en zalim haliyle hokeydi. Kağıt üzerinde, Kasırgalar arka arkaya 12 Doğu Konferansı final maçı kaybetti, tıpkı 2019’da olduğu gibi, tıpkı 2009’da olduğu gibi. Ama kalplerinde, ruhlarında bu seferki farklıydı. Kasırgaları en son üçüncü turda bir maç kazandıkları 2006 Stanley Kupası’na götüren Brind’Amour, tüm seri boyunca söyleyecek söz bulamıyordu.
Her günlük basın toplantısında, başını iki yana salladı ve her kayıp için haklı gerekçelerini kekeleyerek anlattı. Takımının oyununda asla kusur bulmadı. Oyun 1’deki çabalarını beğendi. Oyun 2’deki çabalarını beğendi. Oyun 3’teki çabalarını beğendi. Oyun 4’teki çabalarını, Slavin’i kaybettikten sonra, Stefan Noesen’i kaybettikten sonra düştükten sonra birbirlerinin etrafında toplanma şekillerini sevdi. Oyuna 41 saniye kala 1-0 geride ve 10 dakikadan az sonra 2-0.
Brind’Amour, “Bunun talihsiz yanı da bu, (insanlar) geriye bakacak ve herkes ‘Sen süpürüldün’ diyecek” dedi. “Böyle olmadı. maçı izledim Oradayım. Oyunu (filmi) kesiyorum. Oyundayız. Dört maç kaybetmedik. Yenildik ama tam oradaydık ve bu başka bir yöne de gidebilirdi. Diğer türlü dört maç olabilirdi.”
İnançsızlık her yerdeydi.
Filenin arkasından kaygan ters vuruşuyla Fast’in ekolayzırını ayarlayan Jordan Martinook, “Süpürme gibi hissettirmedi,” dedi.
Canes kaptanı Tkachuk’un kahramanlıklarını sezonun en önemli dakikasında çaresizce ceza sahasından izleyen Staal, “Bana 4-0’lık bir seri gibi gelmedi” dedi. “Sizin ne izlediğinizi bilmiyorum ama bana öyle gelmedi.”
Sanrılı mı? Belki. Skor tabelası yalan söylemez. Ancak rakamlar yalanlamayı destekliyor. Natural Stat Trick’e göre Carolina, seride Florida’yı 122-107 geride bıraktı. Carolina’nın 62 yüksek riskli şansı vardı, Florida’nın 49 şansına. Ve bazen, bundan daha orantısız geliyordu. Her neyse. Şans için pankart açmıyorlar. Şutlara kupa vermiyorlar.
Hepsi küçük bir teselli. Hurricanes, ligdeki en iyi yapılandırılmış, en iyi koçluk yapılan takımlardan biridir. Hızları var. Boyutları var. Savunmaları var. Hakaretleri var. Yapı, saldırganlık ve zeka ile oynuyorlar. Ama bütün yıl onları çalan kişi? Seçkin bitirici yok. Max Pacioretty, sadece beş maçın ardından sezon boyunca kaybedildi. Andrei Svechnikov, takas süresinin bitiminden sonra, onun yerini almak için çok geç kalınca sezon için kaybedildi.
Pacioretty sınırsız bir serbest oyuncu. Doldurmaya ihtiyaç var. Ama bu daha sonra sorulacak bir soru. Bu gece, bu kafa karıştırıcı, kafa karıştırıcı gece, ileriye değil geriye bakma zamanıydı.
Brind’Amour, “En iyi oyuncularınız olmadan buralara kadar gelmek zor,” dedi. “Şu anda o adamlar olmadan gelip bir takıma dört maç şans vermek ve ardından Slavin’i kaybetmek ve hala ilerlemeye devam etmek, bu grupla çok gurur duyuyorum. Oynamıyor olmamız zor ama elimizde olandan fazlasını da isteyemem.”
Kasırgalar Panterler tarafından pistten çıkarılsaydı daha az acı verir miydi? Eğer soğukkanlılıklarını yitirmişlerse, kaleci Frederik Andersen çökmüşse, bu eski moda bir kıç tekmeyse? Garip bir şekilde, olabilir. Zile basıp kaybetmektense havaya uçmak daha iyidir, değil mi? Kasırgalar zilde üç kez kaybetti. Dört tek gollü maç. Dört kazanılabilir oyun. Dört sinir bozucu, çıldırtıcı, mantığa meydan okuyan oyun.
Bu hokey. Playofflar böyle. Bu, Kasırgaların tam olarak açıklayamasalar bile, birlikte yaşamak zorunda kalacakları bir şey.
“Daha iyi bir kaderi hak ettik mi? Dürüst olmak gerekirse, öyle düşünüyorum,” dedi Brind’Amour. “Bu dört maçı bitirmek zor.”
(Doğu Konferansı finalinin 4. maçını Florida Panthers’a kaybeden Carolina Hurricanes’in en iyi fotoğrafı: Bruce Bennett / Getty Images)